深析万向集团与A123 Systems:电池世界的竞技

时间:2015-11-19 10:00来源: 彭博商业周刊 作者:西顾
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  在底特律郊外,一家中资公司正在大批量生产锂电池,该厂2015年要为超过3万辆电动汽车供货。这家占地1.86万平方米的工厂位于密歇根州利沃尼亚市,以前生产VHS录像带,如今正在夜以继日、全年无休地运转着。这里生产的大部分高压电池是为中国的小汽车和客车准备的,而低压电池则销往欧洲。这一切的非同寻常之处在于:这家公司就是A123 Systems,奥巴马政府经济刺激时代电动汽车贷款计划的失败典型。
 
  2010年利沃尼亚工厂投产时,奥巴马总统通过电话向聚集在一起的工人们说:“这代表美国一个全新行业的诞生,它将成为下一代汽车的核心。你们现在所做的工作,将在未来很多年里帮助促进美国经济。”但在2012年,经过连续两年亏损和一次电池召回后,A123申请破产保护,并开始寻找买家。最优报价来自中国万向集团的美国分公司,该公司承诺不会关闭美国业务。
 
  万向的运气要好得多。A123首席执行官贾森·福西尔(Jason Forcier)表示,2015年公司营收将达到约3亿美元,并将首次实现收支平衡。A123计划在未来4年投资8亿美元扩大在北美及中国的工厂,并在欧洲建造几家工厂。这家公司并不是松下、Automotive Energy Supply或LG化学的主要竞争对手,但它是低压电池这个新兴市场里的领导者。荣鼎咨询(Rhodium Group)负责追踪跨境投资的蒂洛·哈内曼(Thilo Hanemann)说:“颇具讽刺意味的是,A123成了中国在美投资取得成功的杰出案例之一。”
 
  于2001年创立的A123,尝试在不同市场为手机和高端电动工具生产电池,但很难找到盈利点。“A123撞了大运,因为美国经济陷入衰退。”福西尔说。他有汽配行业工作经验,2009年受聘经营A123的汽车业务。为降低石油进口需求和碳排放,促进就业增长,奥巴马政府提出了到2015年美国电动汽车保有量100万辆的目标。
 
  美国能源部向A123提供2.49亿美元的等额补助额度用于建设电池工厂,是其批准的最大额度补助之一。为筹集配套投入资金,A123从通用电气(General Electric)和高通公司(Qualcomm)等投资者那里拿到约1亿美元。时任密歇根州州长珍妮弗·格兰霍姆(Jennifer Granholm)以1亿美元的税收减免优惠政策把该公司吸引到利沃尼亚。2009年秋首次公开募股融资约3.8亿美元后,A123账面价值超过20亿美元,但其汽车业务主要依赖一纸协议,为克莱斯勒生产电池。克莱斯勒自己的困境让这笔交易泡了汤。福西尔说:“我们有了这些大工厂,大家也寄予厚望,但我们一个客户也没有。”他把赌注押到了另一家得到联邦政府支持的公司Fisker身上,当时后者正在加紧投产一款10万美元的插电式混合动力车Karma。福西尔说:“当时压力很大,一门心思就是要‘快快快’。”
 
  不幸的是,Karma并不成功。Fisker无法保持自己的生产进度,而其使用的A123电池在“消费者报告”(Consumer Reports)的一次测试中也出现了故障。2012年,捉襟见肘的A123召回了这些电池,并在当年10月申请破产保护。2013年年初,万向集团以2.57亿美元收购了这家公司。
 
  万向早在1994年就开始在美国开展业务,收购了20多家公司,其中很多都是濒临破产的公司,然后像私募股权公司一样管理它们。万向集团董事长鲁冠球住在中国杭州,他的女婿倪频住在芝加哥,并在那里负责经营美国业务,其中包括房地产,现在又加上A123。2013年,万向聘请福西尔管理A123,要求他在不影响研发的前提下不断削减开支。那时候,A123拥有约500名美国员工,是2010年鼎盛时期的一半。福西尔削减医疗福利,并取消了免费食物和卡布奇诺咖啡机等待遇。“我们之前搞得跟苹果或谷歌一样。”他说。
 
  在A123垂死与重生期间,该公司错过美国电动汽车领域的一些大订单。LG成为通用和福特的电动汽车电池供应商,特斯拉则与松下签订了合同。A123不得不集中精力发展其低压电池。这种电池用于轻量级跑车,或与古老的铅酸电池组串联使用。最初的客户包括迈凯轮;现在,法拉利和戴姆勒也都成了客户,他们将A123电池用在他们的混合动力汽车上。Lux Research分析师迪恩·弗兰克尔(Dean Frankel)表示,汽车制造商要满足各国政府不断提高的燃油经济性标准,而A123的电池可以帮助降低油耗3%到5%。
 
  铅酸电池在电池市场仍占主导地位,部分原因是锂电池在寒冷环境下会出现故障。2015年4月,A123推出低压锂电池Ultra Phosphate,可以在最低零下30摄氏度下释放比铅酸电池更多的电量。弗兰克尔说,A123很有希望从铅酸电池制造商手中抢走生意,并赢得微混合动力汽车制造商的合同——这种小型汽车在路口等待时会关闭引擎,当信号灯变绿时使用电池启动引擎。弗兰克尔指出,2015年这个市场规模约为14亿美元,2016年预计达到20亿美元。
 
  目前,A123最大的订单均来自中国,为汽车制造商奇瑞和上汽及客车制造商天津松正提供高压电池。其中一些订单早在万向收购该公司之前就有。现在,中资公司身份成为该公司与中国企业洽谈生意、与中国政府开展合作的一个优势。
 
  随着美国总统初选临近,这个身份可能会让局面有点尴尬。共和党全国委员会已经根据《信息自由法》申请披露万向收购A123的相关信息,并公开表示将曝光民主党候选人希拉里·克林顿(Hillary Clinton)与这笔交易的牵连。希拉里竞选团队对此不予置评。这并不奇怪,在A123利沃尼亚工厂里根本看不到万向的名字。“你不会知道它是一家中国公司,”负责企业战略的副总裁杰夫·克森说,“但我们没有刻意隐瞒,我们只是不宣扬而已。 
 
  总之,通过削减生产成本并利用美国政府的数亿美元投资,万向集团让汽车电池生产商A123起死回生,并迅速打开中国市场。
 
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