全球最大的锂离子电池工厂——特斯拉计划2017年建成的、占地1000万平方英尺的超级工厂Gigafactory——一年生产的电池总量将超过2013年全球用于各类用途的锂离子电池总产量。

    该工厂将能够为特斯拉长久面临的供应链问题带来内部解决方案，生产足够多的一流锂离子电池组，让特斯拉的装配线可以一年生产多达50万辆的电动汽车。它也将会使得特斯拉成为迄今为止全球最大的锂离子电池供应商。但要提升电池供应来满足自身日益上涨的需求，该公司会面临新的供应商挑战：确保以足够低的成本获得足够多的锂和其它电池原料来维持Gigafactory和特斯拉商业模式的高效运转。

    在某种意义上，特斯拉需要成为快速增长的金属市场中的供需与价格分析的“高手”，才能攻克其汽车广泛普及的最大障碍：乃电动汽车成本重要组成部分的高价电池。

锂和钴

    特斯拉下一代锂离子化学过程最主要的问题是锂和钴，这两种元素都会带来一定的风险。钴是特斯拉ModelS所使用的镍钴铝电池生产必不可少的材料。该类元素的全球供应主要来自动荡不稳的刚果民主共和国。不过，虽然当地不稳的政治局势会给钴的全球价格造成很大影响，但电池厂商有应对方案。尽管钴价的长期上行会引发电池供应链的短期中断，制造商们能够调整它们的电池生产方案，改用其它的材料，如锰。

    锂则不存在变通方案，因为它是特斯拉现有电池设计中不可替代的元素。幸而锂并非供应短缺，锂的勘探开发活动如今也越发活跃。“这些原材料的实际生产方面，我们并不担忧。”能源存储研究分析师科斯明˙拉斯劳（CosminLaslau）指出。

    事实上，锂生产行业公司存在着短期的过度供给担忧。高盛的一份报告估计，到Gigafactory满负荷运转的时候（一年生产1.5万至2.5万吨碳酸锂），特斯拉可能会使得锂的全球供应最多提升17%，因而能够消除过度供给担忧——美国银行的预测则较为保守，它认为特斯拉的锂需求将达9000吨。

    据英国金属市场研究公司Roskill称，碳酸锂的现货市场价格目前在每公吨5000美元至6000美元。Roskill常务董事罗伯特˙贝利斯（RobertBaylis）称，锂价近年相当稳定，不过年涨幅平均在5%至10%之间。

    人们也不断发现新的锂矿床。全球的锂储备主要来自智利，澳大利亚则是全球第二大锂生产国。另外，玻利维亚的盐场被认为拥有600万吨未开发的锂储量，美国怀俄明州新发现的含有丰富锂元素的海水可能也藏有1800万吨锂。

    “人们现在到处寻找发现锂来源。”顾问公司AlixPartners电池与能源存储专家丹˙海斯赫（DanHearsch）说道，“即使电动汽车的增长真的有预期那么快，本世纪仍不会出现锂供应不足问题。它的加工处理成本也不高。”

     处理成本不高是因为锂是通过电解过程而非传统的采掘方式提取，那是一种相当灵活、可扩展的过程，所引起的沉没成本比传统的采掘方式要低出不少。

与风险“绝缘”？

    那并不意味着特斯拉和其它的电池厂商不会面临供应风险，也不意味着Gigafactory不会遭受市场波动的影响。全球35%的锂供应面向电池，电池市场目前主要受智能手机、平板电脑和其它计算设备驱动。该市场的增速要远远超过电动汽车市场，特斯拉到2020年将锂离子电池产量翻番的计划无疑会进一步推高该比例。与此同时，特斯拉的竞争对手——主要来自中国、日本和韩国——将继续提高它们的产量。供应可以扩大到满足市场需求——事实上，据拉斯劳称，锂行业已经有一点供应过度——但材料成本的波动性仍然是特斯拉无法控制的一个变量。

    分析师们指出，那是一个问题，因为Gigafactory和特斯拉垂直整合的意义就在于让该公司可以以ModelS（售价7万美元）一半的价格生产性价比高的大众型电动汽车。分析师们在特斯拉的成本估算上存在分歧，但他们均一致认为，要使得未来的车型价格足够便宜而又不牺牲性能，特斯拉需要将其每千瓦时成本压低至200美元或以下。虽然特斯拉未公布官方数据，但行业分析师认为它现在的每千瓦时成本约为该数字的两倍。

    锂成本的波动——即使是在价格涨幅较小但波动长期存在的情况下——会将Gigafactory脆弱的经济推向错误的方向。控制电池的成本对于特斯拉实现2017年之前推出大众型电动汽车及到2020年生产数十万辆新电动汽车的目标至关重要。那意味着特斯拉必须要非常谨慎地控制电池的成本。

   “他们必须得非常小心。”拉斯劳说道，“必须要保证供应，确保自己不会受到原材料价格巨大波动的影响，否则整个业务都可能会被毁掉。”

或再寻求供应合作

    特斯拉此前与松下敲定了为期多年的供应协议，让后者为ModelS提供锂离子电池组，以避免遭受市场不确定性的影响。拉斯劳指出，认为特斯拉未来会再采取行动防止遭遇锂市场波动的影响不无道理，尽管目前还没有预期显示该市场会出现大幅的价格起伏。

    而特斯拉具体会如何行动还不得而知。从供应链的角度来看，为将建于美国西南部的Gigafactory工厂寻找本土合作供应商会是合理之举。多位分析师认为，正在内华达州西北部开发锂矿床的美国锂供应商是特斯拉的候选合作伙伴，开创新技术在地热发电厂从海水提取锂的加州公司Simbol亦是候选合作供应商。

    “我不知道特斯拉会采取什么行动，但可以肯定的是，他们将就期货进行某种价格对冲。”NavigantResearch分析师萨姆˙杰夫（SamJaffe）表示，“它可能会跟购买商品期货一样简单，但也有可能更加复杂，涉及保证部分重要材料按议定价格供应的直接供应商关系。”

风险与机遇并存

    如果特斯拉能够以合理的成本保证锂和其它原材料的供应，那Gigafactory的财务运作就会稳健得多。如果Gigafactory确实能够给特斯拉带来成果，那该公司将不仅仅能够扩大其在电动汽车市场的触角，还能够跃升至锂离子电池供应链的最顶端。

    “毫无疑问，那是特斯拉风险很高的一项业务。”杰夫说道，“建立该工厂会给他们的业务带来巨大的风险。但那也是该公司令人兴奋、备受瞩目的原因。这家拥有卓越品牌的大公司甘愿冒着一切风险去追逐崇高的目标。”