在目前通用的新型太阳能电池中,价格昂贵的铂,也就是白金,常作为电极催化材料被广泛使用。日前,我国“千人计划”专家胡培君教授的团队,基于微观层面的量子力学,“算”出可以用铁锈替代白金,这将有望大大降低太阳能应用成本。
全球科学家为了替换贵金属电极想尽办法,目前至少有8种替代品进入候选名单,但恐怕极少有人想到铁锈(三氧化二铁)可帮大忙。作为爱尔兰皇家科学院院士,胡培君领衔华理科研队伍独辟蹊径,不再采用反复试错的传统实验方法,而是跨学科运用“计算化学”方法,用计算机模拟原子表面反应的机理,筛选出最佳电机催化材料。
走进华理计算化学中心,完全没有化学气味,就像IT公司的实验室,取代瓶瓶罐罐的是计算机与服务器。胡培君教授介绍,此前他们开发了一套“化学势动力学”计算化学理论,建立了理论模型,用电子层面的“吸附能”关键指标,对不同物质的海量数据进行“海选”。在对染料敏化太阳能电池的研究中,他们找到了一个“候选材料区间”,位于0.3电子伏特到1.2电子伏特之间,其中常用的铂是0.5个电子伏特。经过材料比选,发现还有铁锈等极少数材料的电子伏特量非常接近铂。当然,选择铁锈无疑是最便宜的。
计算化学结果很快对传统实验产生指导,再经过华理材料学院杨化桂教授的实验室小试,验证了铁锈取代白金完全可以取得类似的光电转化效率。目前,这项研究正在加快新成果转化。在这一新兴领域,胡培君团队还在通过计算机设计新型催化剂,包括用于大宗化工品的节能低毒催化剂。
胡培君认为,在未来5到10年间,计算化学的科学价值还将进一步放大。
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